В советское время существовало знамя город Горького. Именно к нему в ходе торжественного собрания 16 сентября 1971 года секретарь ЦК КПСС П. Н. Демичев прикрепил орден Ленина.

"Горьковская правда", 17.09.1971 г.

Знамя Нижнего Новгорода утверждено решением Нижегородского городского Совета народных депутатов № 11/9 от 15 октября 1992 года. Позже, 24 мая 2000 года, Постановлением №30 городская Дума Нижнего Новгорода утвердила "Положение о символике города Нижний Новгород". Этим законодательным актом закреплялся исторический герб города, а также давалось описание знамени:

"Знамя города Нижнего Новгорода представляет собой прямоугольное полотнище белого цвета размером 90х120 см. В нижней части прямоугольник разбивается на три угла, по низу полотнища проложена лента золотого цвета, по углам 3 кисти того же цвета. На лицевой стороне помещен исторический герб г.Н.Новгорода, окаймленный гирляндой дубовых листьев, перевитой лентой цветов Российского флага. На оборотной стороне - графическое изображение Дмитриевской башни Нижегородского кремля с надписью "Нижний Новгород" и дата основания города - "1221 год". Знамя имеет навершие высотой 32,5 см в форме пики с шаром, изготовленной из металла серебристого цвета".

В апреле 1997 году городские депутаты решили разработать флаг Нижнего Новгорода.

В тексте использованы материалы любезно предоставленные В.Ломанцову
Заместителем главы администрации Нижнего Новгорода,
директором департамента организационно-правовой работы Т.А. Гришиной,
и материалы газеты "Право защита" за 1997 год.

Положение о символике города Нижнего Новгорода утверждено Постановлением Городской Думы от 24 мая 2000 года №30. В Положении описаны герб и знамя города. Знамя описано следующим образом:

"3. Знамя города Нижнего Новгорода является символом города Нижнего Новгорода и представляет собой прямоугольное полотнище белого цвета размером 90х120 см. В нижней части прямоугольник разбивается на три угла, по низу полотнища проложена лента золотого цвета, по углам 3 кисти того же цвета. На лицевой стороне помещен герб города Нижнего Новгорода, обрамленный гирляндой дубовых листьев, перевитой лентой цветов Российского флага.
На оборотной стороне - графическое изображение Дмитриевской башни Нижегородского кремля с надписью "Нижний Новгород" и дата основания города - "1221 год".
Знамя имеет надвершие высотой 32,5 см в форме пики с шаром, изготовленной из металла серебристого цвета.
Знамя города Нижнего Новгорода учреждено решением Нижегородского городского совета народных депутатов № 11/9 от 15 октября 1992 г.
Знамя города Нижнего Новгорода постоянно находится в Большом зале городской Думы и администрация города.

По материалам базы нормативных документов Минюста.

Долгое время город имел только "знамя". Флаг Нижнего Новгорода утверждён Постановлением городской Думы от 20 декабря 2006 года (№96 "Об утверждении Положения о символах города Нижнего Новгорода"). Согласно тексту Положения о символах:

"3. Флаг города Нижнего Новгорода
3.1. Описание и обоснование символики флага города Нижнего Новгорода
3.1.1. Флаг города Нижнего Новгорода представляет собой прямоугольное полотнище белого цвета с соотношением ширины к длине 2:3. В центре полотнища расположена фигура из герба города Нижнего Новгорода высотой 4/5 ширины флага: идущий к древку червленый олень, рога, глаза и копыта черные.
Флаг города Нижнего Новгорода является классическим гербовым флагом, т.е. флагом с композицией герба, распространенной на все полотнище.
3.1.2. Символические значения цветов:
Белый цвет - символ совершенства, благородства, чистоты помыслов, мира.
Червленый цвет - символ храбрости, мужества, неустрашимости, зрелости, энергии, жизнеспособности.
Черный цвет - символ благоразумия, мудрости, честности, скромности, смирения и вечности бытия.

Знамя города в Положении о символах 2006 года уже не фигурирует.

Информация предоставлена М.В.Ревнивцевым со ссылкой на правовую информационную систему "Гарант", рисунок прислан А.Куприным.

В 2007 году флаг города внесен в Государственный геральдический регистр РФ под № 3063.

Решением Городской Думы Нижнего Новгорода от 3 ноября 2010 года № 60 в Положение о символах города (утв. 20.12.2006) внесены изменения касательно правил использования герба.

Фактически, еще долгое время выпускались и использовались варианты флага с городским гербом в центре. На фото - флаг на демонстрации в 2015 году.